I tappeti hanno avuto origine in Oriente, ma quando e dove la tecnica della tessitura sia sorta, resta in gran parte oscuro: il più antico tappeto pervenuto a noi, ritrovato nel 1949 da una spedizione russa in una tomba principesca conservatasi intatta sotto i ghiacci dell' Altai, nell'Asia Centrale, si fa risalire al quinto-quarto secolo avanti Cristo. Si tratta di un tappeto di lana di 2 m di lunghezza per 1,90 di larghezza, lavorato finemente con decori geometrici e stellari al centro e grifoni alati, alci pascolanti e cavalieri al bordo; questa lavorazione, già così evoluta sia dal punto di vista artistico sia da quello tecnico , indica nell'ignoto artigiano una conoscenza almeno secolare della sua arte.

Questo pezzo di altissimo valore storico ed estetico, rimane però del tutto isolato, giacchè i successivi ritrovamenti risalgono solo al terzo-sesto secolo dopo Cristo: tutti variopinti, questi antichi tappeti appaiono decorati con motivi geometrici, o con figure tratte dal mondo vegetale e animale, o con raffigurazioni storiche o mitologiche.

Il tappeto in Europa.  Ben presto i tappeti divengono prodotti di scambio e, lungo le vie della seta, giungono nelle dimore europee; a simile antico commercio si deve da secoli la massiccia presenza di tappeti orientali in tutto il mondo, benchè in Europa sorgessero, ma molto più tardi (solo nel Sedicesimo secolo), prestigiosi centri di tessitura.